Nous vivons dans un pays de géants, de légendes et d'histoire ancienne. Les premières descriptions des régions qui deviendraient éventuellement nos parcs nationaux, le plus souvent racontées par des explorateurs ou des ouvriers, étaient si étrangères et fantastiques à la personne moyenne qu'elles n'étaient tout simplement pas crues. Même aujourd'hui, la grandeur des parcs ne peut être pleinement comprise qu'en personne. Mais la majesté de Yosemite, Sequoia et Yellowstone s'est avérée trop réelle, suscitant une idée radicale; certains disent que c'était la meilleure idée américaine.
L'idée était simple et sérieuse :préserver ces terres afin qu'elles puissent s'épanouir et nourrir l'esprit humain de chaque génération à venir. Grâce au National Park Service (NPS), plus de 14 milliards de visiteurs depuis 1904 ont eu la chance de faire exactement cela :découvrir l'ampleur impressionnante, l'histoire et la beauté brute de ces environnements.
La création des parcs nationaux tels que nous les connaissons aujourd'hui (plus de 400 zones, avec 85 millions d'acres dans 50 États et autres territoires) a été une réalisation durement gagnée. Ce fut une bataille menée par des pionniers, des politiciens, des scientifiques et des artistes pour préserver ces environnements bien au-delà de la portée de leur propre vie. Des individus comme John Muir, Theodore Roosevelt et d'innombrables autres ont contribué à faciliter ces protections.
En août 1916, le président Woodrow Wilson a signé la loi organique, qui a officiellement établi le National Park Service en tant que bureau fédéral du ministère de l'Intérieur. Le NPS était chargé de protéger les parcs et monuments nationaux déjà établis jusque-là et les futurs parcs qui seraient créés. Un décret de 1933 a transféré 56 monuments et sites historiques préexistants à la compétence du NPS. Aujourd'hui, de nouveaux parcs nationaux sont créés par des actes du Congrès.
L'importance de ces terres remonte plus loin que les explorations de la nature sauvage de l'Ouest, plus loin que l'adoption d'une législation protectrice. De nombreuses régions dans lesquelles se trouvent les parcs nationaux sont des sites du patrimoine culturel importants pour les communautés d'Indiens d'Amérique, d'Autochtones de l'Alaska et d'Hawaïens autochtones qui ont vécu et prospéré sur ces terres depuis des temps immémoriaux. Les premiers intendants de ces terres vivaient ici bien avant le NPS; protéger et partager ces histoires est un devoir essentiel du NPS car il tente de préserver l'héritage de ses parcs.
À l'aide de diverses sources historiques telles que le National Park Service, Stacker a compilé une liste des 25 parcs nationaux établis les plus anciens d'Amérique. La superficie de chaque parc est à jour en 2017. Étant donné que 2020 a été une année si particulière en termes de visiteurs en raison de COVID-19, nous avons également inclus le nombre de visiteurs de 2019. Tous les parcs qui ont été dissous depuis leur création ou qui ont fusionné avec d'autres parcs nationaux ne sont pas inclus dans la liste.
Lisez la suite pour un aperçu de l'histoire et des caractéristiques déterminantes des 25 plus anciens parcs nationaux.
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- Emplacement :Californie
- Date de création du parc :4 mars 1940
- Superficie :461 901 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 632 110
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 415 077
Kings Canyon se situe dans les montagnes du sud de la Sierra Nevada, à côté du parc national de Sequoia. Sa géographie spectaculaire - avec des vallées glaciaires, des affleurements rocheux et de vastes prairies, qui ont toutes été mises en évidence à la fin du XIXe siècle par John Muir - est souvent comparée au légendaire Yosemite. Mais l'une de ses caractéristiques les plus connues et les plus visitées est Grant Grove, une étendue de séquoias puissants, qui abrite le General Grant Tree, l'un des plus grands arbres vivants au monde.
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- Emplacement :Washington
- Date de création du parc :29 juin 1938
- Superficie :922 649 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 3 245 806
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 2 499 177
Le parc national olympique, situé sur la péninsule olympique de Washington, est défini par son isolement géographique. Olympic contient trois écosystèmes distincts :les forêts pluviales tempérées, la côte pacifique et les montagnes glaciaires, dont la plus célèbre est le mont Olympe, ce qui en fait l'un des parcs les plus diversifiés sur le plan écologique aux États-Unis.
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- Emplacement :Virginie
- Date de création du parc :26 décembre 1935
- Superficie :199 218 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 425 507
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 1 666 265
À un peu plus d'une heure de route de D.C., Shenandoah offre une vue imprenable sur la nature sauvage de la côte Est, y compris 300 miles carrés des Blue Ridge Mountains. La caractéristique la plus importante de Shenandoah est Skyline Drive, une route qui traverse l'intégralité du parc avec plus de 70 points de vue sur la vallée de Shenandoah. Mais Skyline Drive et le parc dans son ensemble n'ont pas toujours été aussi accessibles. Adhérant aux lois Jim Crow, les opérateurs privés ont mis en place ce qu'ils prétendaient être des installations "séparées mais égales" dans tout le parc jusqu'à ce qu'il soit entièrement intégré en 1950.
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- Emplacement :Tennessee, Caroline du Nord
- Date de création du parc :15 juin 1934
- Superficie :522 427 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 12 547 743
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 12 095 720
Le parc national des Great Smoky Mountains fait régulièrement partie des parcs les plus visités du pays. C'est également le parc le plus riche en biodiversité du système des parcs nationaux - plus de 19 000 espèces ont été documentées et les scientifiques pensent que jusqu'à 100 000 espèces non documentées pourraient y vivre. Sa création a été plus compliquée que celle d'autres parcs nationaux, nécessitant une importante collecte de fonds, l'achat de milliers de petites fermes et le retrait de ceux qui y vivaient auparavant.
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- Emplacement :Floride
- Date de création du parc :30 mai 1934
- Superficie :1 508 934 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 118 300
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 702 319
Le parc national des Everglades, créé grâce aux efforts de l'ancien promoteur immobilier devenu écologiste Ernest F. Coe, est la plus grande région sauvage subtropicale des États-Unis. Il a également été le premier parc national créé pour protéger un écosystème en péril. Le parc abrite de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition au niveau fédéral, notamment le lamantin des Antilles et la panthère de Floride.
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- Emplacement :Nouveau-Mexique
- Date de création du parc :14 mai 1930
- Superficie :46 766 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 440 691
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 183 835
Les cavernes de Carlsbad, situées dans les montagnes de Guadalupe au Nouveau-Mexique, se définissent par leur histoire géologique unique et longue, dont la majeure partie est cachée à la vue. Ce parc national contient l'un des récifs fossilisés les plus anciens et les mieux conservés de la Terre. Capitan Reef est un enregistrement d'un océan de l'âge permien vieux de 250 millions d'années regorgeant de vie dans la région montagneuse aride d'aujourd'hui bordée par le désert de Chihuahuan. Également caché sous la surface de la Terre se trouve un vaste système de grottes calcaires décorées par une variété de dépôts de calcite, dont l'observation est une activité populaire pour les visiteurs du parc.
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- Emplacement :Wyoming
- Date de création du parc :26 février 1929
- Superficie :310 044 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 3 405 614
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 3 289 638
Le parc national de Grand Teton se caractérise par la chaîne de montagnes accidentée de Teton, des lacs alpins limpides et la célèbre vallée de Jackson Hole. La présence humaine dans la région remonte à près de 11 000 ans. Le parc était également une destination populaire pour les alpinistes, les trappeurs de fourrure et les éleveurs.
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- Emplacement :Utah
- Date de création du parc :25 février 1928
- Superficie :35 835 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 2 594 904
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 1 464 655
Bryce Canyon est le pays des hoodoos, ou flèches rocheuses irrégulières. En fait, il abrite la plus grande concentration de formations hoodoo sur Terre. La topographie du parc est singulièrement frappante, vestige de périodes lointaines de l'évolution de la Terre. Bryce Canyon a été initialement désigné comme monument national en 1923 avant que le terrain ne soit vendu au gouvernement fédéral et établi comme parc national cinq ans plus tard.
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- Emplacement :Arkansas
- Date de création du parc :4 mars 1921
- Superficie :5 548 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 467 153
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 1 348 215
Comme son nom l'indique, le parc national de Hot Springs est connu pour ses piscines géothermiques. La ville de Hot Springs et l'industrie prospère des bains publics se sont développées autour et en réponse aux caractéristiques hydrothermales uniques de la région.
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- Emplacement :Utah
- Date de création du parc :19 novembre 1919
- Superficie :147 237 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 4 488 268
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 3 591 254
Le parc national de Zion a une longue histoire humaine qui remonte à près de 6 000 avant J.-C. lorsque de petits groupes familiaux semi-nomades habitaient la région. Avec ses canyons profonds, ses vastes plateaux, ses falaises de grès et ses formations fluviales, Sion ne manque pas de panoramas géologiques saisissants. Zion a été initialement établie en tant que monument national de Mukuntuweap par le président William Taft en 1909. Craignant qu'un nom amérindien ne dissuade les visiteurs, la région a été renommée Zion, une expression mormone reflétant la population qui y résidait à l'époque.
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- Emplacement :Maine
- Date de création du parc :26 février 1919
- Superficie :49 075 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 3 437 286
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 2 669 034
Acadia a été le premier parc national à l'est du fleuve Mississippi et est le seul parc national du nord-est des États-Unis Couvert de forêts d'épinettes et de sapins, délimité par la côte rocheuse de l'Atlantique et parsemé de dizaines de lacs et d'étangs , l'Acadie est la quintessence de la nature sauvage du nord-est. Les activités récréatives populaires comprennent la randonnée, le kayak, l'escalade et l'observation des feuilles à l'automne.
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- Emplacement :Arizona
- Date de création du parc :26 février 1919
- Superficie :1 201 647 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 5 974 411
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 2 897 098
Le parc national du Grand Canyon se caractérise par son immensité stupéfiante. À 277 miles de long, 18 miles de large et plus d'un mile de profondeur, le Grand Canyon est une merveille géologique unique, impressionnante et inspirante. C'est aussi un lieu chargé de signification spirituelle pour plusieurs cultures amérindiennes. Le président Theodore Roosevelt, l'un des premiers défenseurs du parc qui a poussé à protéger et à préserver la terre, l'a qualifié de "seul grand spectacle que tout Américain devrait voir".
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- Emplacement :Alaska
- Date de création du parc :26 février 1917
- Superficie :4 740 911 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 601 152
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 54 850
Le parc national et réserve de Denali abrite le plus haut sommet montagneux d'Amérique du Nord :Denali, anciennement connu sous le nom de mont McKinley. Le mot Denali signifie "le haut" dans la langue des Indiens Athabascan locaux. Charles Sheldon - un millionnaire dans l'industrie ferroviaire et un naturaliste amateur - a été la première personne à proposer de faire de Denali un parc national pour protéger sa faune des chasseurs de trophées et a même remis en main propre le projet de loi décrivant la création du parc au président Woodrow Wilson. /P> 
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- Emplacement :Californie
- Date de création du parc :9 août 1916
- Superficie :106 589 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 517 039
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 542 274
Le paysage austère du parc national volcanique de Lassen raconte l'histoire d'un passé violent et instable. Les volcans, les fumerolles, les geysers et d'autres caractéristiques hydrothermales confèrent à ce parc sa qualité éruptive distincte, rappelant vivement à quel point la Terre est active juste sous nos pieds. Les visiteurs peuvent passer du temps aux lacs Juniper et Butte, ou observer les nombreuses caractéristiques hydrothermales (en supposant qu'ils respectent toutes les précautions de sécurité).
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- Emplacement :Hawaï
- Date de création du parc :1er août 1916
- Superficie :33 265 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 994 394
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 319 147
Le parc national de Haleakalā, situé sur l'île de Maui, est un lieu d'une grande importance culturelle et biologique. Selon la légende, le demi-dieu Maui a lasso et piégé le soleil afin d'allonger les jours. En hawaïen, Haleakalā signifie « maison du soleil ». Le parc, étant si isolé géographiquement, abrite de nombreuses espèces endémiques de plantes et d'animaux, que les visiteurs peuvent apercevoir sur les sentiers, les randonnées d'une journée et les visites guidées.
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- Emplacement :Hawaï
- Date de création du parc :1er août 1916
- Superficie :323 431 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 368 376
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 589 775
Comme Haleakalā, le parc national des volcans d'Hawaiʻi dans un lieu empreint de tradition et de biodiversité. Le parc abrite le Kilauea et le Mauna Loa, deux des volcans les plus actifs au monde. Dans la culture hawaïenne, Kilauea est considérée comme la patrie de la déesse Pelé. Le parc propose plusieurs randonnées d'une journée et des sentiers supplémentaires sur lesquels les visiteurs peuvent explorer le paysage spectaculaire et culturellement riche du parc, ainsi que sa faune unique.
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- Emplacement :Colorado
- Date de création du parc :26 janvier 1915
- Superficie :265 795 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 4 670 053
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 3 305 199
Le parc national des Rocheuses offre certains des paysages les plus spectaculaires de tout le réseau des parcs nationaux. Il détient le titre d'être le parc à la plus haute altitude sur la traversée populaire Trail Ridge Road. Le naturaliste Enos Mills a été le moteur de la création du parc national des Rocheuses après être tombé amoureux de la région dans son enfance. Il a passé la majeure partie de sa vie à défendre le parc et à former la prochaine génération d'intendants à faire de même.
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- Emplacement :Montana
- Date de création du parc :11 mai 1910
- Superficie :1 013 126 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 3 049 839
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 1 698 864
Le parc national des Glaciers a été surnommé la "couronne du continent" et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Lors de sa création en 1910, le parc comptait plus de 100 glaciers, rendant son choix de nom évident. Aujourd'hui, il n'en reste que 26. L'une des caractéristiques les plus populaires du parc est la route Going-to-the-Sun, qui traverse le parc. La route emmène les visiteurs à travers des paysages spectaculaires et près de plusieurs monuments historiques nationaux établis peu de temps après l'incorporation du parc.
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- Emplacement :Colorado
- Date de création du parc :29 juin 1906
- Superficie :52 485 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 556 203
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 287 477
Le parc national de Mesa Verde est probablement mieux connu pour sa préservation des habitations des falaises de Pueblo datant de 600 de notre ère. Au total, le parc contient plus de 5 000 sites archéologiques témoignant de la longue histoire humaine de la région. Son histoire plus moderne est également pleine d'intrigues :les sites de Pueblo ont été découverts par un éleveur nommé Richard Wetherill et ont été fouillés et partiellement pillés par un aristocrate suédois nommé Gustaf Nordenskiold. La création de la région en tant que parc national fédéral s'est heurtée avec véhémence à une écrivaine nommée Virginia McClurg, qui pensait qu'il devrait s'agir d'un « parc de femmes ».
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- Emplacement :Dakota du Sud
- Date de création du parc :9 janvier 1903
- Superficie :33 971 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 615 350
- Visiteurs récréatifs en 2020 :448 405
Wind Cave a été la première grotte au monde à être désignée parc national. Il a été nommé pour les vents qui traversent son entrée - selon l'histoire orale locale, c'est comme si la bouche de la grotte respirait. La grotte est également connue pour ses rares formations de calcite, y compris le boxwork, une structure élaborée en forme de nid d'abeille formée par des couches de lances de calcite. Le parc contient également l'une des rares prairies mixtes restantes au monde, abritant des espèces indigènes comme le bison, le wapiti et les chiens de prairie.
21 / 25
- Emplacement :Oregon
- Date de création du parc :22 mai 1902
- Superficie :183 224 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 704 512
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 670 500
Le parc national de Crater Lake a un passé violent qui a engendré les panoramas immaculés que nous connaissons aujourd'hui :il y a 7 700 ans, le mont Mazama a été détruit par une éruption volcanique de deux jours. Ce qui restait après la chute rapide était Crater Lake Caldera. À 1 943 pieds, Crater Lake est le lac le plus profond des États-Unis et son eau est l'une des plus claires au monde. Rim Drive est l'itinéraire le plus populaire du parc. le chemin emmène les visiteurs autour de l'intégralité du bord de la caldeira.
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- Emplacement :Washington
- Date de création du parc :2 mars 1899
- Superficie :236 382 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 501 621
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 1 160 754
La caractéristique la plus importante du parc national du mont Rainier est son homonyme, le mont Rainier. Le volcan actif est le plus haut sommet de la chaîne de montagnes Cascade. Juxtaposé à de vastes prairies pleines de fleurs sauvages, Rainier domine le paysage du parc. John Muir a atteint le sommet du mont Rainier en 1888 et l'expérience l'a obligé à diriger les efforts visant à faire de la région un parc national.
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- Emplacement :Californie
- Date de création du parc :1er octobre 1890
- Superficie :761 748 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 4 422 861
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 2 268 313
Comme aujourd'hui, Yosemite avait la capacité d'inspirer ses premiers visiteurs par sa grandeur. Avec ses anciens séquoias géants, ses vallées profondes et ses vastes prairies, il était considéré comme quelque chose à protéger à tout prix; pas pour quelques privilégiés ou pour le profit, mais pour les générations à venir. Le sénateur John Conness, John Muir et le capitaine Charles Young étaient quelques-uns des protecteurs les plus implacables de Yosemite.
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- Emplacement :Californie
- Date de création du parc :25 septembre 1890
- Superficie :404 063 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 1 246 053
- Visiteurs récréatifs en 2020 : 796 086
Comme son nom l'indique, le parc national de Sequoia est surtout connu pour ses anciennes forêts de séquoias géants. Abritant le plus grand arbre du monde, le général Sherman, le parc national de Sequoia témoigne de la capacité de la nature à supporter non seulement le temps, mais aussi l'ingérence humaine. Les séquoias géants ont fait l'objet d'opérations d'exploitation forestière dans les années 1880. Grâce à la tendance des arbres à se briser et aux efforts de défenseurs comme le Sierra Club, la création de Sequoia en tant que parc national a mis fin à toutes les opérations d'exploitation forestière.
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- Emplacement :Wyoming, Montana, Idaho
- Date de création du parc :1er mars 1872
- Superficie :2 219 791 acres
- Visiteurs récréatifs en 2019 : 4 020 288
- Visiteurs récréatifs dans 2020 : 3 806 306
Les premières descriptions de Yellowstone racontées par les prospecteurs et les explorateurs qui ont traversé la région étaient si extrêmes qu'elles ont souvent été considérées comme de la fantaisie. Les descriptions de sa taille inégalée et de sa terre éruptive - toutes les choses qui nous émerveillent encore aujourd'hui - ont finalement forcé une expédition sur le territoire pour valider les revendications une fois pour toutes. Un an après l'expédition, le président Ulysses S. Grant a signé un projet de loi faisant de Yellowstone le premier parc national.
